Malédiction de l'Écorce

De Marches du Nord
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La "Malédiction de l'Écorce" est une terrible maladie qui se répand peu à peu à partir du Cercle Maudit des Liam'Lon (dans le bassin du Fleuve-aux-Cinq-Bras) depuis maintenant près de 20 ans, et contaminant peu à peu le clan. Les Talendans s'y sont intéressés lors de l'épisode éponyme.
Dans la forêt entourant le cercle de pierres abandonné, d'étranges ronces grimpantes ont d'abord envahi et perverti la végétation, dont toute une variété de plantes (sapins, arbustes, fougères, lierres...) ont bientôt développé de curieuses épines noires porteuses d'un mal infectieux :
les humains qu'elles écorchent voient ensuite leur peau durcir autour de la blessure et lentement se transformer en écorce !. Si les premiers stades de la maladies sont surtout caractérisés par une gêne constante et de terribles démangeaisons, l'infection empire au fil des mois au point que des membres entiers semblent se "végétaliser", de nouvelles épines contagieuses et mêmes des branches (!) finissant par pousser à partir des zones atteintes, développant parfois même des feuilles (!!) et étendant leurs racines à travers le réseau vasculaire des patients qui, après la lente paralysie, meurent finalement de multiples perforations internes si l'affaiblissement général n'a pas déjà eut raison d'eux.
Jusqu'à récemment, les Liam'Lon ne connaissaient aucun autre remède efficace que l'amputation des membres infectés.


La Forêt Maudite

Détail des méandres du Fleuve-aux-Cinq-Bras avec, en plus sombre, l'étendue de la "Forêt Maudite" (carte dressée par Esébilio le Brasain à partir de celle de Nadine "la Moucheuse"):
A - Mer Cernée, B - lac des Eaux Noires, C - côte du Golfe Cinglant / 1) Pays des Gens de Pierre, 2) Cercle Maudit, 3) Cairn des marais, 4) Première rencontre avec les "Rejetons de la Forêt", 5) Massacre des rejetons et altercation avec les "cavaliers aux visages noircis"...
La maladie se propageant aussi bien aux soigneurs qu'aux proches des infectés, elle a déjà causé plusieurs dizaines de morts, principalement parmi les manades de la Côte, du Croisement et du Couchant, motivant finalement Kal Ron Shidalei à interdire à tous le secteur de "la Forêt Maudite", incluant de fait le Pays des Gens de Pierre, il y a maintenant une douzaine d'années.

Depuis, la vieille chamane était désormais la seule à s'y rendre encore, seule, pour continuer d'étudier l'avancée du mal et lui chercher une solution (en tous cas, jusqu'à ce que d'imprudents Talendans, menés par Bartolome Sotorine, décide de violer l'interdit pour visiter les ruines).

Mais depuis le printemps de l'an 37, des enfants terriblement déformés, certains ayant carrément des branchages qui leurs sortaient de la tête, ont été aperçus aux abords de la zone interdite et bientôt baptisés "Rejetons de la Forêt" : en plus d'errer en petites bandes sans succomber au mal mais en poussant d'affreux "grincements", ces rejetons ont plusieurs fois agressé les Nomades qui tentaient de les secourir, infectant ceux qu'ils parvenaient à blesser avec une forme encore plus virulente de la Malédiction. Cette nouvelle menace aurait alors décidé quelques Liam'Lon à tenter de les détruire, après s'être noirci le visage à la suie pour ne pas avoir à assumer le crime d'infanticide.
Par la suite, les Talendans ont découvert que la petite manade "des Merrains" s'était justement séparée de la manade du Couchant pour regrouper quelques dizaines d'infectés et leurs familles sous la direction de Ron Shidalei, dont l'apparente coiffure de bois-de-cerf est en fait un symptôme de la malédiction, à laquelle la vieille réussit à survivre à force de rituels et d'onguents rares.


Les Racines du Mal

Si elle n'a pas résolu le problème, l'incursion des Talendans dans la forêt maudite leur a moins permit d'en apprendre d'avantage sur la source et la nature du mal :

  • tout semble avoir commencé avec un "Arbre-Démon" (!?) issu des Vallées Sauvages par-delà la Mer Cernée, qui aurait pris racine au Cercle Maudit avec l'aide de Chacal, avant de coloniser les environs. Malheureusement, l'endroit est désormais gardé par d'horribles hommes-sapins inféodés au démon.
  • dans les ruines de l'ancien avant-poste de la Citadelle Boréale que les autochtones appellent "Pays des Gens de Pierre" se trouve un bassin encore protégé par des glyphes purificateurs, dont l'eau est non seulement (faiblement) régénératrice, mais semble repousser la Malédiction : brièvement infectée en prélevant des échantillons végétaux, Vera Sotorine semble s'être débarrassée du mal en y lavant abondamment ses plaies.
  • Levée-Avant-l'Aube et Vera ont démontré qu'il est possible de communiquer les Rejetons de la Forêt, et que ceux-ci n'attaquent que les humains qu'ils considèrent comme des intrus sur leur territoire. Les Rejetons servent eux aussi l'Arbre-Démon, mais avec un manque de conviction très infantile. Une observation plus poussée a d'ailleurs révélé que la plupart d'entre eux étaient au départ des enfants d'Hommes-Fauves, dont les hommes-sapins sont sans doute les parents originels, menés vers l'arbre par le Chacal. Seulement une faible minorité sont de petits Emishen égarés dans la forêt, probablement après l'attaque d'un campement de la manade de la Côte par un ours noir il y a plusieurs mois.

S'étant procuré par ailleurs plusieurs pièces de "bois maudit", le jeune artisan Bercé-par-les-Esprits a réussi à en tirer plusieurs créations surprenantes : une prothèse de bras dotée d'une main préhensible pour le jeune archer mutilé Éclat-de-Glace (dont il a néanmoins fallu l'amputer quand il s'est avéré qu'elle le contaminait), une pièce de réparation pour le bouclier runique de Chêne-des-Anciens (qui a démontré depuis se régénérer lorsqu'il prenait des coups) puis une autre pour la lance ancestrale de Levée-Avant-l'Aube, où Esébilio le Brasain a su re-graver les très anciennes runes afin d'abattre le Be'ssal an Ge'wayl, et une petite figurine de loup qui semble avancer d'elle-même vers le Nord...